Το σχέδιο της αμερικανικής κυβέρνησης να εκθέσει σε υψηλή ακτινοβολία δισεκατομμύρια μύγες, για να διασώσει την βιομηχανία βοείου κρέατος
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ ετοιμάζεται να εκθρέψει δισεκατομμύρια μύγες και να τις πετάξει από αεροπλάνα πάνω από το Μεξικό και το νότιο Τέξας για να καταπολεμήσει ένα σαρκοφάγο σκουλήκι.
Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν πλοκή ταινίας τρόμου ή κάποια θεωρία συνομωσίας, αλλά αποτελεί πραγματικό μέρος των σχεδίων της αμερικανικής κυβέρνησης για την προστασία των ΗΠΑ από ένα παράσιτο που θα μπορούσε να καταστρέψει τη βιομηχανία βοείου κρέατος, να αποδεκατίσει την άγρια πανίδα και να σκοτώσει ακόμη και τα κατοικίδια ζώα. Αυτή η παράξενη επιστήμη έχει λειτουργήσει καλά και στο παρελθόν.
«Πρόκειται για μια εξαιρετικά καλή τεχνολογία», δήλωσε ο Edwin Burgess, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα που μελετά τα παράσιτα στα ζώα, ιδίως στην κτηνοτροφία. «Είναι μια κορυφαία όλων των εποχών όσον αφορά τη μετάφραση της επιστήμης για την επίλυση κάποιου μεγάλου προβλήματος».
Το παράσιτο που στοχεύει είναι η σαρκοφάγος προνύμφη της μύγας screwworm του Νέου Κόσμου (New World Screwworm fly). Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ σχεδιάζει να αυξήσει την αναπαραγωγή και τη διανομή ενήλικων αρσενικών μυγών – αποστειρώνοντάς τες με ακτινοβολία πριν τις απελευθερώσει.
Ενήλικη μύγα screwworm του νέου κόσμου.
USDA
Στη φύση ζευγαρώνουν με θηλυκά και τα αυγά που γεννά το θηλυκό δεν γονιμοποιούνται και δεν εκκολάπτονται. Υπάρχουν λιγότερες προνύμφες και, με την πάροδο του χρόνου, ο πληθυσμός των μυγών πεθαίνει.
Το παράσιτο επέστρεψε στο Μεξικό μετά από δεκαετίες
Είναι πιο αποτελεσματικό και φιλικό προς το περιβάλλον από το να ψεκάζετε το παράσιτο σε εξωτερικούς χώρους, και είναι ο τρόπος με τον οποίο οι ΗΠΑ και άλλες χώρες βόρεια του Παναμά εξολόθρευσαν το ίδιο παράσιτο πριν από δεκαετίες. Οι στείρες μύγες από ένα εργοστάσιο στον Παναμά κράτησαν τις μύγες περιορισμένες εκεί για χρόνια, αλλά το παράσιτο εμφανίστηκε στο νότιο Μεξικό στα τέλη του περασμένου έτους.
Το αμερικανικό Υπουργείο Γεωργίας (USDA) αναμένει ότι μία νέα εγκατάσταση για εκτροφή μυγών screwworm θα έχει τεθεί σε λειτουργία στο νότιο Μεξικό μέχρι τον Ιούλιο του 2026. Σχεδιάζει να ανοίξει ένα κέντρο διανομής μυγών στο νότιο Τέξας μέχρι το τέλος του έτους, ώστε να μπορεί να εισάγει και να διανέμει μύγες από τον Παναμά, αν χρειαστεί.
Γιατί είναι επικίνδυνες οι μύγες screwworm
Οι περισσότερες προνύμφες των μυγών τρέφονται με νεκρή σάρκα, καθιστώντας τη μύγα screwworm του νέου κόσμου και την αντίστοιχη μύγα του παλαιού κόσμου στην Ασία και την Αφρική ακραίες περιπτώσεις – και για την αμερικανική βιομηχανία βοείου κρέατος, μια σοβαρή απειλή. Τα θηλυκά γεννούν τα αυγά τους σε πληγές και, μερικές φορές, σε εκτεθειμένη βλέννα.
«Ένα βοοειδές χιλίων κιλών μπορεί να πεθάνει από αυτό σε δύο εβδομάδες», δήλωσε ο Michael Bailey, εκλεγμένος πρόεδρος της Αμερικανικής Ένωσης Κτηνιατρικής.
Αγελάδες στο Τέξας. Τα βοοειδή είναι αγαπημένος στόχος για τις μύγες screwworm (AP Photo/David Goldman)
AP
Οι κτηνίατροι έχουν αποτελεσματικές θεραπείες για τα ζώα που υποφέρουν από μια μόλυνση, αλλά η μόλυνση μπορεί να είναι ιδιαίτερα δυσάρεστη – και επίσης να επιφέρει μεγάλο πόνο στο ζώο.
Ο Don Hineman, συνταξιούχος κτηνοτρόφος του δυτικού Κάνσας, θυμάται τα μολυσμένα βοοειδή όταν ήταν μικρός στο αγρόκτημα της οικογένειάς του.
«Μύριζε άσχημα», είπε. «Σαν σάπιο κρέας».
Σκοπός να μην μπορούν τα θηλυκά να βρουν μη στείρο αρσενικό
Η μύγα screwworm του Νέου Κόσμου είναι τροπικό είδος, που δεν μπορεί να επιβιώσει τους χειμώνες των μεσοδυτικών ή των μεγάλων πεδιάδων, οπότε ήταν μια εποχιακή μάστιγα. Παρόλα αυτά, οι ΗΠΑ και το Μεξικό εξέθρεψαν και απελευθέρωσαν περισσότερες από 94 δισεκατομμύρια στείρες μύγες από το 1962 έως το 1975 για να εξαλείψουν το παράσιτο, σύμφωνα με το USDA.
Οι αριθμοί πρέπει να είναι αρκετά μεγάλοι ώστε τα θηλυκά στη φύση να μην μπορούν παρά να βρουν στείρα αρσενικά για ζευγάρωμα.
Εργαζόμενος κρατά δύο μικρά δοχεία με κουκούλια μύγας του νέου κόσμου Screwworm σε μια εγκατάσταση που εκτρέφει στείρες μύγες στην Pacora του Παναμά. (COPEG μέσω AP)
COPEG/AP
Ένα βιολογικό χαρακτηριστικό δίνει στους αντίπαλους των μυγών ένα κρίσιμο πλεονέκτημα: τα θηλυκά ζευγαρώνουν μόνο μία φορά στη διάρκεια της εβδομαδιαίας ενήλικης ζωής τους.
Ο φόβος για τις μύγες έκλεισε τα σύνορα των ΗΠΑ
Ανησυχώντας για τη μετανάστευση της μύγας προς το βορρά, οι ΗΠΑ έκλεισαν προσωρινά τα νότια σύνορά τους τον Μάιο για τις εισαγωγές ζωντανών βοοειδών, αλόγων και βίσωνων και δεν θα ανοίξουν πλήρως ξανά τουλάχιστον μέχρι τουλάχιστον τα μέσα Σεπτεμβρίου.
Αλλά οι θηλυκές μύγες μπορούν να γεννήσουν τα αυγά τους σε πληγές οποιουδήποτε θερμόαιμου ζώου, και αυτό περιλαμβάνει και τους ανθρώπους.
Πριν από δεκαετίες, οι ΗΠΑ είχαν εργοστάσια μύγας στη Φλόριντα και το Τέξας, αλλά έκλεισαν καθώς το παράσιτο εξαλείφθηκε στην αμερικανική επικράτεια.
Το εργοστάσιο μυγών στον Παναμά μπορεί να εκτρέφει έως και 117 εκατομμύρια μύγες την εβδομάδα, αλλά το USDA θέλει την ικανότητα να εκτρέφει τουλάχιστον 400 εκατομμύρια μύγες την εβδομάδα. Σχεδιάζει να δαπανήσει 8,5 εκατ. δολάρια για την εγκατάσταση στο Τέξας και 21 εκατ. δολάρια για τη μετατροπή μιας εγκατάστασης στο νότιο Μεξικό για την εκτροφή στείρων φρουτόμυγων σε εγκατάσταση για μύγες screwworm.
Η εκτροφή είναι το εύκολο μέρος της διαδικασίας
Κατά μία έννοια, η εκτροφή μιας μεγάλης αποικίας μυγών είναι σχετικά εύκολη, δήλωσε η Cassandra Olds, επίκουρη καθηγήτρια εντομολογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κάνσας.
Όμως, πρόσθεσε, «πρέπει να δώσεις στο θηλυκό τις ενδείξεις που χρειάζεται για να γεννήσει τα αυγά της και στη συνέχεια οι προνύμφες πρέπει να έχουν αρκετές θρεπτικές ουσίες».
Τα εργοστάσια παραγωγής μυγών κάποτε έδιναν στις προνύμφες κρέας αλόγου και μέλι και στη συνέχεια προχώρησαν σε ένα μείγμα αποξηραμένων αυγών και είτε μελιού είτε μελάσσας, σύμφωνα με παλαιότερες έρευνες του USDA. Αργότερα, το εργοστάσιο του Παναμά χρησιμοποίησε ένα μείγμα που περιλάμβανε σκόνη αυγών και ερυθρά αιμοσφαίρια και πλάσμα από βοοειδή.
Στην άγρια φύση, οι προνύμφες που είναι έτοιμες για το αντίστοιχο στάδιο του κουκουλιού μιας πεταλούδας πέφτουν από τους ξενιστές τους στο έδαφος, σκάβουν λίγο κάτω από την επιφάνεια και αναπτύσσονται μέχρι την ενηλικίωσή τους μέσα σε ένα προστατευτικό περίβλημα που μοιάζει με σκούρα καφέ καραμέλα. Στο εργοστάσιο του Παναμά, οι εργάτες τα ρίχνουν σε δίσκους με πριονίδι.
Εργαζόμενος ρίχνει προνύμφες μύγας του Νέου Κόσμου σε δίσκο σε μια εγκατάσταση που εκτρέφει στείρες μύγες στην Πακόρα του Παναμά. (COPEG μέσω AP)
COPEG/AP
Κίνδυνος να διαφύγουν οι μύγες από τις εγκαταστάσεις
Η ασφάλεια είναι ένα ζήτημα. Η Sonja Swiger, εντομολόγος της υπηρεσίας επέκτασης του Πανεπιστημίου Texas A&M, δήλωσε ότι μια εγκατάσταση αναπαραγωγής πρέπει να εμποδίζει τη διαφυγή γόνιμων ενηλίκων που διατηρούνται για αναπαραγωγή.
Η ρίψη μυγών από τον αέρα μπορεί να είναι επικίνδυνη. Τον περασμένο μήνα, ένα αεροπλάνο που απελευθέρωνε στείρες μύγες συνετρίβη κοντά στα σύνορα του Μεξικού με τη Γουατεμάλα, σκοτώνοντας τρεις ανθρώπους.
Σε δοκιμές τη δεκαετία του 1950, σύμφωνα με το USDA, οι επιστήμονες έβαζαν τις μύγες σε χάρτινα ποτήρια και στη συνέχεια τις έριχναν από αεροπλάνα χρησιμοποιώντας ειδικά αλεξίπτωτα. Αργότερα, τις φόρτωναν σε κουτιά με ένα μηχάνημα γνωστό ως «whiz packer».
Η μέθοδος εξακολουθεί να είναι σχεδόν η ίδια: ελαφρά αεροπλάνα ρίχνουν κιβώτια που περιέχουν μύγες.
Ο Burgess χαρακτήρισε την ανάπτυξη της αναπαραγωγής και διανομής στείρων μυγών στις δεκαετίες του 1950 και 1960 ως ένα από τα «κορυφαία επιτεύγματα» του USDA.
Ορισμένοι αξιωματούχοι της γεωργίας υποστηρίζουν ότι τα νέα εργοστάσια δεν θα πρέπει να κλείσουν μετά από άλλη μια επιτυχημένη μάχη.
«Κάτι που νομίζουμε ότι έχουμε πλήρη έλεγχο -και έχουμε κηρύξει θρίαμβο και νίκη- μπορεί πάντα να ξανασηκώσει το άσχημο κεφάλι του», δήλωσε ο Burgess..