Η ιστορία τους 38 χρόνια μετά εξακολουθεί να αποτελεί μελανή σελίδα για τον Οίκο των Ουίνδσορ
Μία αδυσώπητη πλευρά της βρετανικής μοναρχίας είδε το φως της δημοσιότητας το 1987 και αφορούσε στις δύο ξαδέλφες της Βασίλισσας Ελισάβετ Β’, Nerissa και Katherine Bowes-Lyon, οι οποίες εισήχθησαν σε ψυχιατρικό νοσοκομείο και θεωρήθηκαν νεκρές στα επίσημα αρχεία.
Την ιστορία τους αποκάλυψε τότε η εφημερίδα The Sun είχε πρωτοσέλιδο τίτλο: «Η ξαδέρφη της βασίλισσας κλειδωμένη σε άσυλο», δίπλα στη φωτογραφία μιας ατημέλητης ηλικιωμένης γυναίκας, της Κάθριν.
Η ταμπλόιντ αποκάλυψε ότι και οι δύο γυναίκες, πρώτες ξαδέλφες της βασίλισσας Ελισάβετ Β’, είχαν καταχωρηθεί για πολλά χρόνια ως νεκρές στο βιβλίο Burke’s Peerage, τη γενεαλογική αναφορά της βρετανικής και ιρλανδικής αριστοκρατίας από το 1826. Ωστόσο, η πραγματικότητα ήταν διαφορετική: η Nerissa είχε πεθάνει το 1986 – μόλις έναν χρόνο πριν από τη δημοσίευση – ενώ η Katherine ήταν ακόμα ζωντανή και θα ήταν μέχρι το 2014.
Το σκάνδαλο πήρε ακόμα μεγαλύτερες διαστάσεις όταν έγινε γνωστό ότι οι αδελφές είχαν εισαχθεί το 1941 στο Βασιλικό Νοσοκομείο του Earlswood για άτομα με διανοητική αναπηρία και ότι, σύμφωνα με τον Τύπο, ζούσαν σε άθλιες συνθήκες, χωρίς επισκέψεις ή δώρα γενεθλίων ή Χριστουγέννων.
Η σιωπή των Ανακτόρων του Μπάκιγχαμ πυροδότησε υποψίες ότι η βασιλική οικογένεια είχε κρύψει τα ξαδέρφια για να αποτρέψει οποιαδήποτε σχέση μεταξύ της αριστοκρατίας και της ψυχικής ασθένειας.
Οι αδελφές ήταν κόρες του John Herbert Bowes-Lyon, αδελφού της βασιλομήτορος, Elizabeth Bowes-Lyon, η οποία έγινε βασιλική σύζυγος μετά την παραίτηση του Εδουάρδου VIII το 1936.
Ο John Herbert παντρεύτηκε τη Fenella Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis και υπάρχει υποψία ότι από την πλευρά της μητέρας υπήρχε ένας γενετικός παράγοντας που επηρέασε την υγεία των θυγατέρων του, αφού η αδελφή της Fenella, Harriet, είχε επίσης τρεις κόρες με παρόμοιες αναπηρίες.
Η πρωτότοκη κόρη του ζεύγους, Patricia πέθανε πριν από την ηλικία του ενός έτους. Στη συνέχεια γεννήθηκαν η Άννα (1917-1980), η Nerissa (1919-1986), η Diana (1923-1986) και η Katherine (1926-2014). Ενώ η Άννα και η Νταϊάνα ζούσαν αριστοκρατικά, η Nerissa ήταν απόβλητη από την παιδική ηλικία: δεν προσκλήθηκε καν στο γάμο της θείας της Ελισάβετ (1923) με τον πρίγκιπα Αλβέρτο, δούκα της Υόρκης, τον μελλοντικό Γεώργιο VI, παρά το γεγονός ότι ήταν τεσσάρων ετών.
Η Κάθριν, η νεότερη, γεννήθηκε λίγους μήνες μετά την ξαδέλφη της, τη μελλοντική Ελισάβετ Β’.
Το βιβλίο του Norman Baker, πρώην μέλους της Βουλής των Κοινοτήτων, το οποίο καταγράφει το δράμα που βίωσαν η Nerissa και η Katherine, διαβεβαιώνει ότι τα κορίτσια «στάλθηκαν μια σκοτεινή μέρα το 1941 σε ένα άσυλο για άτομα με μαθησιακές δυσκολίες, ένα ζοφερό ίδρυμα που είχε ανοίξει το 1853 ως Εθνικό Άσυλο για Ηλίθιους», σύμφωνα με την ορολογία της εποχής. Ο συγγραφέας τόνισε ότι ποτέ δεν εξηγήθηκε γιατί ή με εντολή ποιου αποφασίστηκε να φυλακιστούν οι αδελφές, ηλικίας 22 και 15 ετών, εκείνη την εποχή.
Το Burke’s Peerage κατέγραψε τον θάνατο της Nerissa το 1940, πριν εισαχθεί στο νοσοκομείο, και της Katherine το 1961, αν και οι δύο ημερομηνίες ήταν ψευδείς.
Το σκάνδαλο του 1987 ώθησε τον Λόρδο Κλίντον να υπερασπιστεί τη θεία του Fenella, υποδηλώνοντας ότι τα λάθη στις φόρμες Peerage του Burke μπορεί να οφείλονταν σε ανακρίβειες εκ μέρους της, όχι σε σκόπιμη πρόθεση να κρύψει τις κόρες.
Ο Μπέικερ, αφού συμβουλεύτηκε έναν από τους συντάκτες, τον Χάρολντ Μπρουκς-Μπέικερ, εξήγησε: «Κάθε πληροφορία που μας δίνεται από τη βασιλική οικογένεια είναι αποδεκτή, ακόμη και αν έχουμε αποδείξεις για το αντίθετο».
Το 1996, η Katherine και η ξαδέλφη της Idonea – κόρη της Harriet και επίσης έγκλειστη στο Earlswood – οι μόνοι επιζώντες της βασιλικής οικογένειας στο ίδρυμα, μεταφέρθηκαν στον ξενώνα Ketwin House, επίσης στο Surrey, ο οποίος έκλεισε το 2001, γεγονός που οδήγησε σε νέα μεταφορά. Το παλιό κτίριο Earlswood μετατράπηκε σε πολυτελή διαμερίσματα.
Ο θάνατος της Nerissa το 1986, σε ηλικία 66 ετών, ακολουθήθηκε από μια κηδεία για τους άπορους, όπως ανέφερε η The Sun και επιβεβαιώθηκε το 2011 από το ντοκιμαντέρ του Channel 4, The Queen’s Hidden Cousins. Μέχρι το 2002, η βασιλική οικογένεια δεν παρείχε στην Κάθριν τα δικά της ρούχα. Το ίδρυμα την έντυσε με δημοτικά ενδύματα.
Σύμφωνα με την Daily Mirror, η βασιλομήτωρ «έστειλε ένα τετραψήφιο χρηματικό ποσό» για να λάβουν οι γυναίκες δώρα γενεθλίων και Χριστουγέννων.
Ο Μπέικερ υποστήριξε ότι η αδιαφορία των Windsors οφειλόταν στην επιμονή της βικτωριανής στάσης στη βασιλική οικογένεια, η οποία έτεινε να κλειδώνει ή να αποκλείει τους άβολους συγγενείς και να μην κάνει ερωτήσεις.
«Η βάση της κληρονομικής αρχής είναι ότι δημιουργεί πάντα μια τέλεια διαμορφωμένη γενεαλογία για να αναλάβει τις υψηλότερες θέσεις της χώρας, μια αμφίβολη πνευματική θέση, στην καλύτερη περίπτωση, ή μια που θυμίζει τη δυσάρεστη θεωρία καθαρότητας των Αρίων της δεκαετίας του 1930», σημείωσε ο Μπέικερ.