Αποκλειστικό: Το Ιράν έκανε προετοιμασίες για να κάνει ναρκοθέτηση στο Στενό του Ορμούζ, λένε αμερικανικές πηγές
Ο ιρανικός στρατός φόρτωσε ναυτικές νάρκες σε πλοία στον Περσικό Κόλπο τον περασμένο μήνα, μια κίνηση που ενέτεινε τις ανησυχίες στην Ουάσιγκτον ότι η Τεχεράνη ετοιμαζόταν να αποκλείσει τα Στενά του Ορμούζ μετά τις ισραηλινές επιθέσεις σε τοποθεσίες σε όλο το Ιράν, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους.
Οι προηγουμένως μη αναφερόμενες προετοιμασίες, οι οποίες εντοπίστηκαν από τις αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών, πραγματοποιήθηκαν κάποια στιγμή μετά την έναρξη της αρχικής πυραυλικής επίθεσης του Ισραήλ εναντίον του Ιράν στις 13 Ιουνίου, δήλωσαν οι αξιωματούχοι, οι οποίοι ζήτησαν να μην κατονομαστούν.
Η φόρτωση των ναρκών – οι οποίες δεν έχουν αναπτυχθεί στο στενό – υποδηλώνει ότι η Τεχεράνη μπορεί να είχε λάβει σοβαρά υπόψη το κλείσιμο μιας από τις πιο πολυσύχναστες ναυτιλιακές οδούς στον κόσμο, μια κίνηση που θα είχε κλιμακώσει μια ήδη κλιμακούμενη σύγκρουση και θα είχε επηρεάσει σοβαρά το παγκόσμιο εμπόριο.
Περίπου το ένα πέμπτο των παγκόσμιων αποστολών πετρελαίου και φυσικού αερίου διέρχονται από τα Στενα του Ορμούζ και ένα μπλοκάρισμα πιθανότατα θα είχε εκτινάξει τις παγκόσμιες τιμές ενέργειας. Οι παγκόσμιες τιμές αναφοράς πετρελαίου έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 10% από τότε που οι ΗΠΑ χτύπησαν τις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν, εν μέρει λόγω της ανακούφισης που έλαβε το γεγονός ότι η σύγκρουση δεν προκάλεσε σημαντικές διαταραχές στο εμπόριο πετρελαίου.
Στις 22 Ιουνίου, λίγο μετά τον βομβαρδισμό σε τρεις από τις βασικές πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν σε μια προσπάθεια να παραλύσει το πυρηνικό πρόγραμμα της Τεχεράνης, το κοινοβούλιο του Ιράν φέρεται να υποστήριξε ένα μέτρο για τον αποκλεισμό των Στενών. Η απόφαση αυτή δεν ήταν δεσμευτική και την τελική απόφαση για το κλείσιμο θα λάμβανε το Ανώτατο Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας του Ιράν, ανέφερε τότε το ιρανικό Press TV. Το Ιράν έχει απειλήσει με την πάροδο των ετών να κλείσει τη δίοδο, αλλά ποτέ δεν έχει υλοποιήσει την απειλή αυτή.
Το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει με ακρίβεια πότε ακριβώς η Τεχεράνη φόρτωσε τις νάρκες, οι οποίες – εάν είχαν αναπτυχθεί – θα είχαν ουσιαστικά εμποδίσει τα πλοία να περάσουν από την κεντρική οδό. Επίσης δεν είναι επίσης σαφές εάν οι νάρκες έχουν εκφορτωθεί έκτοτε. Οι πηγές δεν αποκάλυψαν πώς οι ΗΠΑ διαπίστωσαν ότι οι νάρκες είχαν τοποθετηθεί στα ιρανικά σκάφη, αλλά τέτοιες πληροφορίες συνήθως συλλέγονται μέσω δορυφορικών εικόνων, μυστικών ανθρώπινων πηγών ή συνδυασμού και των δύο μεθόδων.
Ερωτηθείς για σχόλια σχετικά με τις προετοιμασίες του Ιράν, αξιωματούχος του Λευκού Οίκου δήλωσε: «Χάρη στην εξαιρετική εκτέλεση της Επιχείρησης «Σφυρί του Μεσονυχτίου» από τον πρόεδρο, την επιτυχημένη εκστρατεία κατά των Χούτι και την εκστρατεία μέγιστης πίεσης, τα Στενά του Ορμούζ παραμένουν ανοιχτά, η ελευθερία της ναυσιπλοΐας έχει αποκατασταθεί και το Ιράν έχει αποδυναμωθεί σημαντικά».
Οι δύο αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο η φόρτωση των ναρκών να ήταν τέχνασμα. Οι Ιρανοί θα μπορούσαν να είχαν προετοιμάσει τις νάρκες για να πείσουν την Ουάσινγκτον ότι η Τεχεράνη σοβαρολογούσε στην απειλή της, αλλά χωρίς να σκοπεύουν να την πραγματοποιήσουν, ανέφεραν οι αξιωματούχοι.
Τά Στενά του Ορμούζ βρίσκονται ανάμεσα στο Ομάν και το Ιράν και συνδέουν τον Περσικό Κόλπο με τον Κόλπο του Ομάν στα νότια και την Αραβική Θάλασσα πέρα από αυτό. Έχει πλάτος 34 χλμ στο στενότερο σημείο του, με τη ναυτική οδό πλάτους μόλις 2 μιλίων προς κάθε κατεύθυνση.
Τα μέλη του ΟΠΕΚ, η Σαουδική Αραβία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το Κουβέιτ και το Ιράκ, εξάγουν το μεγαλύτερο μέρος του αργού πετρελαίου τους μέσω της εν λόγω διαδρομής, κυρίως στην Ασία. Το Κατάρ, μεταξύ των μεγαλύτερων εξαγωγέων υγροποιημένου φυσικού αερίου στον κόσμο, στέλνει σχεδόν όλο το LNG του μέσω των Στενών.
Το Ιράν εξάγει επίσης το μεγαλύτερο μέρος του αργού πετρελαίου του μέσω του Ορμούζ, κάτι που θεωρητικά περιορίζει την όρεξη της Τεχεράνης να κλείσει τη δίοδο. Ωστόσο, η Τεχεράνη έχει διαφυλάξει σημαντικούς πόρους για να διασφαλίσει ότι μπορεί να το κάνει εάν το κρίνει απαραίτητο. Από το 2019, το Ιράν διατηρούσε περισσότερες από 5.000 ναυτικές νάρκες, οι οποίες θα μπορούσαν να αναπτυχθούν γρήγορα με τη βοήθεια μικρών, ταχύπλοων σκαφών, σύμφωνα με εκτιμήσεις της Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας των ΗΠΑ εκείνη την εποχή.
Ο Πέμπτος Στόλος των ΗΠΑ, ο οποίος εδρεύει στο Μπαχρέιν, είναι επιφορτισμένος με την προστασία του εμπορίου στην περιοχή. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διατηρεί συνήθως τέσσερα σκάφη αντιναρκικής δύναμης, ή σκάφη MCM, στο Μπαχρέιν, αν και αυτά τα πλοία αντικαθίστανται από έναν άλλο τύπο σκάφους που ονομάζεται παράκτιο πολεμικό πλοίο, ή LCS, το οποίο διαθέτει επίσης δυνατότητες κατά των ναρκών.
Όλα τα πλοία κατά των ναρκών είχαν απομακρυνθεί προσωρινά από το Μπαχρέιν τις ημέρες που προηγήθηκαν των αμερικανικών επιθέσεων στο Ιράν, εν αναμονή μιας πιθανής επίθεσης αντιποίνων στην έδρα του Πέμπτου Στόλου. Τελικά, τα άμεσα αντίποινα του Ιράν περιορίστηκαν σε μια πυραυλική επίθεση σε μια στρατιωτική βάση των ΗΠΑ στο κοντινό Κατάρ. Αμερικανοί αξιωματούχοι ωστόσο δεν έχουν αποκλείσει περαιτέρω αντίποινα από το Ιράν.