Εγκαταλείπουν την περιοχή που κάποτε αποτελούσε τη Μέκκα των λευκών καρχαριών εξαιτίας των επιθέσεων
Κανένα θαλάσσιο πλάσμα δεν εμπνέει τρόμο – δικαίως ή αδίκως – όσο ο λευκός καρχαρίας, θεωρητικά ως ένας από τους κορυφαίους θηρευτές του ωκεανού.
Κι όμως υπάρχει κάτι που φοβούνται…
Από το 2017, οι επιστήμονες έχουν τεκμηριώσει ότι οι καρχαρίες έχουν γίνει εξαιρετικά σπάνιοι στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Αφρικής, όπου συνήθως συγκεντρώνονται. Αρχικά, η περίεργη εξαφάνιση αποδόθηκε στην ανθρώπινη δραστηριότητα, όπως η υπεραλίευση.
Όμως, το 2022, η έρευνα επιβεβαίωσε λεπτομερώς τον πραγματικό ένοχο: ένα ζευγάρι όρκες (Orcinus orca), με τα παρατσούκλια Port και Starboard για τις χαρακτηριστικές συστροφές στα ραχιαία πτερύγιά τους, κυνηγώντας τους καρχαρίες και τρώγοντας τα θρεπτικά, πλούσια σε βιταμίνες συκώτια τους.
Κάποτε η ψαράδικη πόλη Gansbaai στις ακτές της Νότιας Αφρικής ήταν κάτι σαν Μέκκα για τους παρατηρητές καρχαριών – τόσο πυκνοκατοικημένη με τα αρπακτικά που το κοντινό νησί Dyer θεωρείται η μεγάλη πρωτεύουσα λευκών καρχαριών του κόσμου.
Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, η παρουσία τους μειώνεται.
Επιπλέον, από το 2017, τουλάχιστον εννέα μεγάλοι λευκοί καρχαρίες έχουν ξεβραστεί στο Gansbaai, αρκετοί από τους οποίους λείπουν συκώτια (και μερικοί χωρίς την καρδιά τους) – το σήμα κατατεθέν μιας επίθεσης όρκας. Και οι λευκοί καρχαρίες δεν είναι το μόνο θήραμα. Το Port και το Starboard έχουν εμπλακεί σε ένα ξεφάντωμα θανάτωσης καρχαριών, εξαλείφοντας τουλάχιστον 17 σε μια μέρα.
Είναι πιθανό, πιστεύουν οι επιστήμονες, ότι το ζευγάρι είναι υπεύθυνο για πολλούς περισσότερους μεγάλους θανάτους λευκών που δεν έχουν ξεβραστεί στην ακτή.
Γνωρίζουμε από άλλες μελέτες ότι η παρουσία των όρκων μπορεί να οδηγήσει τους μεγάλους λευκούς καρχαρίες μακριά. Μια μελέτη το 2020 διαπίστωσε ότι οι μεγάλοι λευκοί θα απομακρυνθούν, από τα προτιμώμενα νερά κυνηγιού στα ανοικτά των ακτών του Σαν Φρανσίσκο εάν μια όρκα κάνει την εμφάνισή της στην περιοχή.
Σε μια μελέτη από το 2022, χρησιμοποιώντας μακροπρόθεσμα δεδομένα παρατήρησης και παρακολούθησης από καρχαρίες με ετικέτα, μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τη θαλάσσια βιολόγο Alison Towner του Dyer Island Conservation Trust διαπίστωσε ότι οι όρκες είναι ο λόγος που οι καρχαρίες αρχίζουν να αποφεύγουν αυτό που κάποτε ήταν μερικά από τα αγαπημένα τους σημεία.
“Αρχικά, μετά από μια επίθεση όρκας στο Gansbaai, μεμονωμένοι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες δεν εμφανίστηκαν για εβδομάδες ή μήνες”, εξήγησε ο Towner.
Κατά τη διάρκεια πέντε ετών, η ομάδα παρακολούθησε 14 καρχαρίες που είχαν επισημανθεί με GPS καθώς εγκατέλειπαν την περιοχή όταν υπήρχαν όρκες. Οι θεάσεις μεγάλων λευκών καρχαριών έχουν επίσης μειωθεί, αρκετά σημαντικά, σε αρκετούς κόλπους.
Αυτό είναι μια τεράστια υπόθεση. Μόνο δύο φορές στο παρελθόν είχαν παρατηρηθεί μεγάλοι λευκοί καρχαρίες ως απόντες για μια εβδομάδα ή περισσότερο στο Gansbaai από τότε που ξεκίνησε η τήρηση αρχείων: μια περίοδος μιας εβδομάδας το 2007 και μια περίοδος τριών εβδομάδων το 2017.
Οι νέες απουσίες, είπαν οι ερευνητές, είναι άνευ προηγουμένου. Είναι επίσης σε εξέλιξη. Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε νωρίτερα φέτος, η Towner και οι συνάδελφοί της κατέγραψαν δύο θεάσεις των Port και Starboard να επιτίθενται σε καρχαρίες και να τρώνε τα συκώτια τους.
Ανησυχητικό είναι το γεγονός ότι αυτές οι επιθέσεις μεταβάλλουν το οικοσύστημα.
Ελλείψει μεγάλων λευκών καρχαριών, οι καρχαρίες χαλκού (Carcharhinus brachyurus) κινούνται για να γεμίσουν την κενή οικολογική θέση. Αυτοί οι καρχαρίες θηρεύονται από μεγάλους λευκούς. Χωρίς μεγάλους λευκούς τριγύρω, οι όρκες κυνηγούν τους χάλκινους.
Και, κυρίως, το κάνουν με την ικανότητα των αρπακτικών που είχαν εμπειρία στο κυνήγι μεγάλων καρχαριών, ανέφεραν οι ερευνητές.
Αξίζει επίσης να εξεταστούν οι λόγοι για τους οποίους οι όρκες μπορεί να κυνηγούν καρχαρίες. Το συκώτι τους είναι πλούσιες πηγές διατροφής, γεμάτο λίπη και έλαια που χρησιμοποιούν οι καρχαρίες για να τροφοδοτήσουν τα επικά μεταναστευτικά ταξίδια τους στον ωκεανό.
Αλλά δεν είναι σαφές πώς οι όρκες το κατάλαβαν αυτό ή γιατί θα μπορούσαν να αναζητήσουν το συκώτι καρχαρία ως προτιμώμενη πηγή διατροφής.
Είναι πιθανό ότι ορισμένες όρκες προσαρμόζονται στο κυνήγι καρχαριών κατά προτίμηση, ίσως ως απάντηση στη μείωση του αριθμού των προτιμώμενων θηραμάτων τους.
Ωστόσο, δεδομένου ότι οι μεγάλοι λευκοί πληθυσμοί μειώνονται παγκοσμίως, η πρόσθετη πίεση ενός αποτελεσματικού θηρευτή αποτελεί αιτία ανησυχίας.
Η έρευνα της ομάδας δημοσιεύθηκε στο African Journal of Marine Science και στο African Journal of Marine Science.